중국에서 춘절(春节)이 시작되면 도시 전체가 붉게 물든다. 거리의 대형 스크린, 백화점 쇼윈도, 사무실 로비, 가정집 대문까지 온통 붉은색이다. 붉은 뚜이롄(对联), 붉은 푸쯔(福字), 붉은 덩롱(灯笼), 그리고 붉은 바탕에 금색 글씨로 인쇄된 신년 문구들. 이러한 각양 각색의 장관들은 단순한 장식 취향이 아니다. 붉은색은 중국 문명의 정서 코드이자 집단 무의식의 표층에 각인된 상징 체계다. 미디어와 디자인, 국가 브랜딩 전략을 이해하기 위해서는 이 색채의 다층적 의미를 읽어낼 필요가 있다.

중국사람들이 붉은색을 그저 단순하게 ‘좋아한다’는 말로는 충분하지 않다. 중국은 붉은색을 통해 역사를 기억하고, 국가를 서사화하며, 희망을 시각화하기 때문이다. 

먼저 중국인들에게는 신화의 기억이 있다. 니엔서우(年兽)’를 쫓아낸 색깔이다. 중국 민속 설화에는 ‘니엔서우(年兽)’라는 괴수가 등장한다. 전설에 따르면 이 괴수는 섣달 그믐(음력 12월 31일)마다 마을로 내려와 사람과 가축을 해쳤다고 한다. 그러나 붉은색, 불빛, 그리고 시끄러운 소리를 극도로 두려워했다고 한다. 그래서 사람들은 대문에 붉은 종이를 붙이고, 붉은 옷을 입고, 폭죽을 터뜨려 ‘니엔서우’을 쫓아냈다고 전해진다. 이 서사는 단순한 민담이 아니라 상징적 기억이다. 붉은색은 이때부터 공포를 이기는 도구, 집단 생존의 상징, 공동체 안전의 시각적 표식으로 정서적 각인을 형성했다.

오늘날 춘절의 풍경 즉, 붉은 뚜이롄(对联), 붉은 푸쯔(福字), 폭죽 등은 모두 이 원형적 기억의 재현이다. 신화는 디자인으로, 디자인은 관습으로 굳어졌다. 붉은 색의 첫번째 기원은 이러하다

두번째로 혁명의 색깔에서 국가 브랜드로 이어지는 ‘중궈홍(中国

红)’의 재구성이 시각화되어 나타난 것이다. 1949년 이후 붉은색은 또 다른 의미를 지니게 된다. 붉은색은 중국 공산당과 혁명, 사회주의의 상징으로 재정의된다. 중국 국기 우싱훙치(五星红旗)의 붉은 바탕은 혁명 열사의 피를 의미한다. 이 색은 국가 행사, 선전물, 공공 공간 디자인에 일관되게 반복되며 정치적 상징성을 강화했다. 흥미로운 지점은 전통 민속의 붉은색과 혁명의 붉은색이 충돌하지 않았다는 점이다. 오히려 두 층위는 자연스럽게 중첩되었다.

개혁개방 이후, 특히 2000년대 들어 이 붉은색은 다시 변주된다. 이번에는 문화 브랜드 ‘중궈홍(中国红)’으로 재탄생한다. 2008년 베이징 올림픽, APEC, G20 정상회의 등 글로벌 이벤트에서 붉은색은 전통과 현대를 연결하는 미학적 코드로 활용됐다. 이때의 붉은색은 이념을 넘어 문화적 정체성의 글로벌 표준 색채로 기능했다.

즉, 붉은색은 신화 → 혁명 → 국가 브랜드로 그 의미가 확장되었다. 중국인들이 붉은 색을 선호하는 두번째 이유이다.

세번째로는 색채 심리와 디자인 전략으로 붉은 색깔의 ‘축복의 가시성’을 표한하기 때문이다. 붉은색은 물리적으로도 강력하다. 가시성(visibility)과 감정 전달력에서 다른 색을 압도한다. 중국 전통 사상인 오행(우싱, 五行)에서 붉은색은 ‘화(火)’에 해당한다. 이는 에너지, 확장, 길상(지샹, 吉祥)을 상징한다.

현대 색채 심리학에서도 붉은색은 주의를 즉각적으로 끌고, 흥분과 에너지를 유발하며, 축제와 경사의 분위기를 강화하는 색으로 분류된다. 춘절 디자인은 이러한 심리적 효과를 극대화한다. 붉은 종이 위에 금색 글씨를 배치하는 방식은 번영과 귀함을 동시에 시각화한다. ‘마니엔따지(马年大吉)’, ‘콰이마자푸(快马加福)’과 같은 문구는 반복적 패턴과 금박 인쇄를 통해 메시지의 임팩트를 강화한다. 이는 단순한 장식이 아니라 집단 감정을 증폭시키는 시각 커뮤니케이션 전략이다. 중국인들이 붉은 색을 선호하는 세번째 이유이다.

마지막으로 언어유희와 민간의 재창조 작품인 ‘푸(福)’의 놀이문화이다. 춘절에 빠지지 않는 장면이 있다. 붉은 종이에 쓴 ‘복(푸, 福)’자를 거꾸로 붙이는 풍습이다. 이는 ‘도(따오, 倒)’와 ‘도(따오, 到)’의 동음(셰인, 谐音)을 활용한 언어유희다. “푸 따오러(福到了)”라는 말은 복이 도착했다는 뜻이다. 이 장면은 상징이 고정된 것이 아니라, 일상 속에서 끊임없이 재해석되고 재생산된다는 사실을 보여준다. 붉은색은 제의적 상징이면서 동시에 놀이의 매개다.

국가의 상징색이 민간의 농담 속으로 자연스럽게 스며드는 현상은 중국 문화의 특징적인 장면이다. 중국인들이 복을 나타내는 글자로 놀이문화로 진화되면서 이를 붉은 색으로 나타내기 시작하면서 붉은 색을 좋아하는 네번째 이유가 되기도 한다. 그래서 중국에서의 붉은색은 ‘중국식 낙관주의’의 시각화라는 것이다. 중국인이 붉은색을 선호하는 이유는 단선적이지 않다. 그것은 신화의 생존 코드이자, 혁명의 유산이며, 국가 브랜드 전략이고, 민간의 언어유희다.

그러나 가장 본질적인 의미는 붉은색은 희망의 가시화다. 춘절이 되면 중국 전역이 붉게 물드는 이유는 단지 전통을 지키기 위해서가 아니다. 한 해의 불안과 역경을 색채의 힘으로 덮어버리고, 공동체적 낙관을 시각적으로 선언하기 위함이다.

색은 메시지다. 그리고 중국에서 붉은색은 언제나 미래를 향한 메시지다. 2026년 빙우마녠(丙午马年)에도 중국은 다시 한 번 붉은색으로 새해를 시작하고 있다. 대륙 전체가 붉은 색으로 물든다 해도 과언이 아니다. 그 붉음은 단순한 장식이 아니라, 집단적 낙관주의의 문화적 인프라다.

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윤교원 대표 / The K Media & Commerce, kyoweon@naver.com